Un jardin de souvenirs Nisei à SeaTac, et le sang d'un soldat versé pendant la Seconde Guerre mondiale

À 90 ans, il est le dernier survivant des trois frères Seike.

Tous les jeudis matin, Hal Seike et sa femme Fran, 87 ans, font le trajet de 1,5 km entre leur domicile et le jardin botanique Highline SeaTac. Jardin botanique Highline SeaTac. Il peut sembler inhabituel d'avoir un jardin botanique sous un flux constant de décollages et d'atterrissages d'avions à réaction, mais c'est ainsi.

À leur âge, ils sont encore relativement agiles, capables de conduire et de passer trois heures environ une fois par semaine à arracher les mauvaises herbes et à ratisser les feuilles. Ils sont mariés depuis 61 ans.

À chaque visite, ils passent devant un grand panneau en bois indiquant le "jardin japonais Seike", qui occupe environ un hectare du site botanique.

Sur ce tableau figure en bonne place la photo en noir et blanc d'un jeune soldat de l'armée. C'est Toll Seike, le cadet des trois frères. Ils étaient tous des Nisei, c'est-à-dire des enfants nés aux États-Unis d'immigrants japonais. Le jardin lui rend hommage.

Toll avait 21 ans lorsqu'il a été tué le 29 octobre 1944, lors d'une horrible bataille près de Bruyères, en France.

Kiyoshi "Hal" Seike et sa femme, Fukuye "Fran" Seike, se tiennent dans leur jardin japonais de SeaTac, où ils travaillent encore quelques heures chaque jeudi. Le jardin japonais de Seike a été commandé par le père de Hal, un immigrant, en partie en hommage à son fils Toll. (Ellen M. Banner/The Seattle Times)

Dans les livres d'histoire, elle est connue sous le nom de "Sauvetage du bataillon perdu". Alors que la plupart des Américains n'en ont probablement jamais entendu parler, un article du ministère de la Défense la qualifie de "l'une des grandes batailles terrestres de la Seconde Guerre mondiale".

Dit Hal à propos du jardin : "Nous y allons qu'il pleuve ou qu'il vente, trempés jusqu'aux os. J'y suis allé sous la neige. Je suis vraiment sentimental à ce sujet. C'est le nom de ma famille qui y figure."

Un jardin doit être entretenu, surtout un jardin japonais, une création enchanteresse composée de rochers spécialement placés, d'un étang avec un pont, d'érables japonais, de pins noirs sculptés et d'une variété d'arbustes.

L'entretien de l'ensemble du jardin botanique, propriété d'une fondation à but non lucratif, est assuré par des bénévoles, et ils sont rares.

L'héroïsme du champ de bataille

Toll Seike était un simple soldat dans la 442e équipe de combat du régiment d'infanterie, composée presque entièrement de Japonais américains, qui comptait 18 000 hommes pendant la guerre.

Sa devise était "Go For Broke", dérivée de l'argot des joueurs utilisé à Hawaï pour désigner le moment où un joueur risque tout dans un effort pour gagner gros.

Le 442e a obtenu un étonnant palmarès de bravoure au combat - parmi ses nombreuses reconnaissances figurent 21 médailles d'honneur, la plus haute distinction militaire du pays, et 9 486 Purple Hearts.

Lors du sauvetage du Bataillon perdu, le régiment a perdu 400 hommes en se battant pour sauver quelque 230 membres de la Garde nationale du Texas pris au piège par les Allemands.

Le combat s'est déroulé "dans des bois denses, un brouillard épais et des températures glaciales", indique l'article du ministère de la Défense.

Les sauveteurs ont subi des pertes massives, indique le rapport, citant des historiens de l'armée. "Puis, quelque chose s'est produit au sein du 442e. Par un ou deux, presque spontanément et sans ordres, les hommes se sont levés et, avec une sorte de colère universelle, se sont dirigés vers la position ennemie. Un âpre combat au corps à corps s'ensuivit, les Américains se battant d'une position fortifiée à l'autre. Finalement, l'ennemi se brisa en désordre."

Hal se souvient d'une lettre que Toll a envoyée du champ de bataille.

"Il était vraiment effrayé et effrayante, mouillé et froid. L'artillerie allemande tirait au-dessus de sa compagnie, et les arbres se brisaient, éclataient et s'écrasaient", raconte Hal.

Nom dans le journal

Toll était un enfant américain. Il a obtenu ce prénom inhabituel parce qu'un employé qui notait son nom ne comprenait pas l'anglais approximatif de l'aîné Seike. Il disait, "Toru".

Toll apparaît dans les archives du Seattle Times à plusieurs reprises.

En 1932, alors qu'il devait avoir environ 11 ans, il est répertorié comme faisant partie des "garçons et filles ambitieux (qui) se réunissent à Times Annex pour construire des structures de style vieil anglais" .

On ne sait pas exactement pourquoi le journal a encouragé la construction d'un village miniature, mais il a attiré de nombreux participants. De nos jours, c'est ce qu'on appelle "l'engagement des lecteurs".

En 1941, à l'âge de 18 ans environ, Toll fait partie des leaders du concours Guest Guesser, qui consiste à prédire les résultats du football universitaire. À l'époque, le journal publiait une liste volumineuse des meilleurs pronostiqueurs afin qu'ils puissent la découper et la conserver dans leurs albums.

Dès l'année suivante, plus de 110 000 Américains d'origine japonaise de la côte ouest se retrouvent dans des camps d'internement.

La plupart des membres de la famille Seike font partie des personnes transportées par camion - les parents, ainsi que Hal et ses deux sœurs, Ruth et Shizu, qui sont tous encore à l'école à Highline.

En 1942, la famille a eu six semaines pour se préparer au déménagement forcé. Hal se souvient que la famille organisait un vide-grenier pour se débarrasser des articles ménagers.

"C'était un dimanche, le jour de la fête des mères, quand je me souviens que les gros camions de l'armée sont venus nous chercher. C'était un jour un peu triste", raconte Hal.

Toll et Ben, l'aîné des frères, étudiaient à l'université de l'État de Washington à Pullman, qui était considérée comme trop isolée et ne se trouvait donc pas dans la "zone d'exclusion" des Américains d'origine japonaise.

Toll s'est porté volontaire pour le 442e.

Ben s'est également engagé dans l'armée et a fini comme interprète aux Philippines pour le service de renseignement militaire. Les enfants Seike n'ayant qu'une connaissance rudimentaire du japonais, l'armée a envoyé Ben dans une école de langue japonaise. Il est décédé en 2014 à l'âge de 93 ans.

Quand Hal a atteint l'âge d'être appelé sous les drapeaux, la guerre de Corée était en cours. Il a fini par faire la paie dans l'armée.

À cette époque, la famille Seike avait passé plus de trois ans à se déplacer entre les camps de Californie, jusqu'à ce que l'aîné Seike puisse travailler à Chicago dans une entreprise de fournitures scolaires, un endroit jugé assez éloigné de la côte ouest.

Hal ne parle pas beaucoup de ces années.

"C'est un peu un point sensible", dit-il à sa manière discrète. Il ajoute : "Nous étions comme des prisonniers."

Un immigrant avec un plan

Shinichi Seike, le père, qui est décédé en 1983 à l'âge de 95 ans, était venu aux États-Unis à l'âge de 31 ans. C'était la quintessence de l'histoire d'un immigrant.

Il possédait un magasin sur Maynard Street dans le quartier international de Chinatown, faisant venir des marchandises du Japon. Il se rendait régulièrement dans les camps de fermiers japonais de l'est de l'État de Washington dans un camion alimentaire chargé de riz, de sauce soja et d'autres produits asiatiques.

À 41 ans, Seike avait acheté 13 acres dans ce qui est maintenant la ville de SeaTac. Il a fait construire une maison.

"Nous avions des poulets, une vache pour le lait, beaucoup d'arbres fruitiers et de légumes", raconte Hal.

L'aîné des Seike avait prévu que Hal et Ben ouvriraient une pépinière sur le terrain et qu'ils étudieraient l'horticulture à WSU.

Le père s'est également assuré qu'il ne perdrait pas ses biens, comme ce fut le cas pour d'autres Américains japonais internés. Au cours des six semaines qui ont précédé son transfert par camion, raconte Hal, "mon père a demandé à un avocat de s'occuper des questions juridiques. C'était un homme intelligent."

La maison familiale était louée et ce revenu permettait de payer l'hypothèque sur la maison et les impôts fonciers. Un couple germano-américain a loué la maison et en a pris soin - "peut-être étaient-ils compréhensifs" parce qu'ils avaient eux aussi connu des regards méfiants, dit Hal.

En 1953, huit ans après le retour de la famille après sa délocalisation, la pépinière Des Moines Way a ouvert ses portes.

Elle était dirigée par les deux frères restants.

Mais le père avait voulu autre chose sur cette propriété. En 1961, il a fait venir un designer du vieux pays et a fait construire un jardin japonais.

Ce serait une vitrine pour la crèche, une vitrine pour toutes les réalisations de la famille Seike.

Et il honorerait le fils qui a été tué dans cette horrible bataille.

La pépinière Des Moines Way a duré un demi-siècle, avant de fermer en 2002. La propriété a été rachetée par le port de Seattle pour l'extension de sa troisième piste.

La maison familiale a été rasée, mais il y avait quelque chose sur ces 13 acres qui était très important pour la famille Seike.

C'était le jardin japonais que le père avait construit.

Une photo des archives du musée Wing Luke montre le père recevant le drapeau américain lors du service militaire de Toll au Veterans Memorial Cemetery par Evergreen Washelli. Sa notice nécrologique indique que le père avait été président de l'association des parents Gold Star, pour ceux qui ont perdu un membre de leur famille pendant le service.

Fran Seike dit de son beau-père : "Il était très émotif lorsqu'il s'agissait de perdre Toll. Il aimait aller dans le jardin et se recueillir."

Il a fallu du temps, mais en 2006, une bonne partie du jardin japonais de Seike a été littéralement soulevée et déplacée vers son emplacement actuel.

La législature de l'État a fourni une subvention de 246 000 $. 50 000 $ supplémentaires ont été versés par la ville de SeaTac.

"Certains de ces rochers pèsent quelques tonnes", explique Kit Ledbetter, le directeur des parcs de SeaTac, aujourd'hui à la retraite. "Il était important de savoir comment les rochers étaient disposés".

Maintenant, le jeudi matin, si vous visitez le jardin et que vous voyez le couple âgé en train de le nettoyer, vous savez pourquoi.

Il y a 73 ans, le sang a coulé pour qu'un tel jardin puisse exister.

Correction : Les informations contenues dans cet article, initialement publié le 11 novembre 2017, ont été corrigées le 11 novembre 2017, 20. Une version précédente de cette histoire indiquait de manière incorrecte que l'Université d'État de Washington était considérée dans la "zone d'exclusion", où les Américains japonais pouvaient rester. Ce secteur n'était pas dans la "zone d'exclusion".