À l'intérieur de d'Aigle Autoharps & Folk Instruments

Bien que l'autoharpe ne soit pas aussi connue que la guitare ou le piano, elle compte de nombreux adeptes, et d'Aigle Autoharps répond aux besoins de cette communauté depuis Seattle Southside.

« Nous sommes en fait le plus grand fabricant d'autoharpes en dehors de l'usine Oscar Schmidt », explique Pete. « L'autoharpe est notre activité principale, et c'est un marché de niche, nous travaillons donc avec des clients du monde entier. »

Il arrive que des visiteurs viennent spécialement à SeaTac depuis des pays aussi lointains que la Corée du Sud juste pour voir l'atelier, parcourir la petite boutique d'instruments située à l'avant et en savoir plus sur le savoir-faire qui se cache derrière ces instruments.

« Nous avons eu des gens qui sont venus ici spécialement [dans le sud de Seattle] juste pour visiter notre atelier », raconte Pete.

À l'intérieur, le bois, les cordes et le savoir-faire artisanal de précision s'associent pour créer des instruments qui font entrer la musique dans les foyers, les festivals et les salles de concert du monde entier.

L'autoharpe est un instrument folk à cordes inventé au XIXe siècle. Il se compose d'une série de cordes tendues sur l'instrument, tandis que des boutons, appelés barres d'accords, permettent aux musiciens de créer des accords instantanément.

« Il suffit d'appuyer sur un bouton et de gratter quelques accords pour obtenir de la musique », explique Pete.

Cette accessibilité rend l'autoharpe populaire auprès des débutants, mais sa maîtrise peut prendre des années.

« C'est un instrument facile pour débuter », explique Pete. « C'est un instrument difficile à maîtriser, mais cela vous permet d'apprendre et de jouer toute votre vie. »

Cet équilibre entre accessibilité et difficulté explique en partie pourquoi l'autoharpe est si appréciée dans les milieux de la musique folk et acoustique.

Pour Pete, l'autoharpe est devenue plus qu'un simple instrument grâce à un moment mémorable au début de son mariage. Pete et sa femme se sont mariés en 1979. L'année suivante, leur premier anniversaire s'est déroulé dans des circonstances inhabituelles.

« J'étais batteur dans un groupe de musique de danse », se souvient Pete. « Nous avions un concert à Yakima, dans l'État de Washington. Mais le 18 mai 1980, le mont Saint Helens a décidé d'entrer en éruption. Nous n'avons donc pas pu nous rendre sur place. »

Un mois plus tard, ils ont enfin eu l'occasion de fêter leur anniversaire. Paulie a surpris Pete avec un cadeau attentionné, mais Pete s'est rendu compte qu'il ne lui avait rien offert.

« Elle m'a offert cette magnifique montre de poche, mais je ne ressentais rien pour elle », raconte Pete. « Je me suis alors retrouvé dans une situation délicate, et j'en étais conscient. »

Réfléchissant rapidement, Pete se souvint d'une chose que Paulie avait mentionné vouloir. « L'une des choses dont Paulie avait parlé était une autoharpe », dit-il.

Il s'est rendu au centre-ville de Seattle, a acheté un autoharpe Oscar Schmidt et l'a ramené chez lui. Ce moment a marqué le début d'un parcours qui allait finalement déboucher sur la création d'une véritable entreprise de fabrication d'instruments de musique.

Après des années passées sur scène, Pete est finalement revenu à la menuiserie et à la rénovation. Mais l'autoharpe n'a jamais quitté sa vie. En collaboration avec un autre fabricant d'instruments, John, Pete a commencé à fabriquer des autoharpes à côté de son activité principale.

« Nous avons commencé à fabriquer des autoharpes et à les vendre », explique Pete. « Très vite, nous avons dû prendre une décision, car nous ne pouvions pas mener les deux activités de front. »

Ils ont choisi la voie qui combinait leur savoir-faire et leur créativité. Pete a construit un atelier dans le garage de la maison où il a grandi, à environ 2,5 km de l'emplacement actuel. À mesure que la demande augmentait, le besoin d'espace s'est fait sentir. Finalement, l'équipe a emménagé dans son atelier actuel à SeaTac, où des équipements et du personnel supplémentaires ont contribué à l'expansion de l'entreprise.

Aujourd'hui, d'Aigle Autoharps continue d'évoluer grâce à une équipe compétente. L'un de ses membres clés est Gregory Olsen, qui travaille dans l'atelier depuis plus de dix ans et en est désormais copropriétaire.

« J'ai toujours été intéressé par la construction et la musique », explique Olsen.

Il a commencé à s'essayer à la fabrication d'instruments bien avant de rejoindre l'atelier.

« J'avais déjà fabriqué quelques instruments avant de commencer ici, mais ils étaient faits de panneaux de particules et d'autres matériaux que j'avais trouvés dans le jardin de mes parents », explique-t-il. Aujourd'hui, il contribue à perpétuer la tradition.

« C'est passionnant d'y participer, dit-il. Pouvoir prendre les rênes à un moment donné pour poursuivre cette aventure est formidable. C'est ce que je veux faire. Diriger un atelier où l'on fabrique des instruments que les gens pourront jouer toute leur vie. »

Pour Pete, la mission de l'atelier va au-delà de la fabrication d'instruments. Il s'agit d'aider les gens à faire de la musique ensemble. Il est très actif au sein de la communauté artistique et culturelle de SeaTac, où il contribue à soutenir des événements et des spectacles dans toute la région. Citons par exemple The Roadhouse, une salle située à la station de tramway Angle Lake qui accueille des événements culturels et des concerts.

« Ce lieu était destiné à présenter des événements culturels dans le domaine des arts et de la musique aux habitants du sud de Seattle », explique Pete. Qu'il s'agisse d'une scène de concert ou d'un salon, les moments les plus marquants sont souvent ceux créés par des musiciens amateurs.

« Nous avons la chance de voir des artistes se produire devant plusieurs milliers de personnes, explique Pete. Mais le plus beau, ce sont les gens ordinaires qui font de la musique et la ramènent chez eux. C'est pour cela que nous faisons ce que nous faisons. »

Pete a beaucoup voyagé au cours de sa vie de musicien et d'artisan. Mais pour lui, rien ne vaut son chez-lui.

« J'ai voyagé partout dans le monde », dit-il. « Mais quand je rentre chez moi, à Seattle Southside, c'est là que je me sens chez moi. » Et dans un petit atelier à SeaTac, cette maison continue de résonner au son de la musique, de l'artisanat et du son intemporel de l'autoharpe.