Des Moines Beach Park : Histoire

Bien avant que les premiers navires européens ne pénètrent dans le Puget Sound, le littoral entourant l’actuel parc constituait un lieu de rassemblement important pour les ancêtres des peuples Muckleshoot et Duwamish, qui quittaient leurs villages situés dans les vallées fluviales voisines pour rejoindre des campements saisonniers le long du ruisseau Des Moines, où les saumons remontaient chaque année pour frayer. Ils y installaient des abris faits de poteaux et de nattes tressées, pêchaient dans le ruisseau et ramassaient des palourdes sur la plage. Les archéologues ont découvert d’anciens amas de coquilles jetées près des ruisseaux, preuve que des populations se sont rassemblées et ont entretenu ce lieu pendant d’innombrables générations. Des indices archéologiques et physiques suggèrent que les premiers habitants de la région du Puget Sound sont arrivés il y a plus de 13 000 ans.

Aujourd’hui, les visiteurs peuvent encore apercevoir la faune qui a depuis longtemps élu domicile sur ce littoral. Gardez l’œil ouvert pour apercevoir des phoques communs se balançant au large, des grands hérons bleus arpentant les eaux peu profondes, des pygargues à tête blanche planant dans le ciel et, si vous venez à l’automne, des saumons effectuant leur remarquable remontée du ruisseau Des Moines pour frayer. En regardant la marée monter, il n’est pas difficile d’imaginer à quoi ressemblait ce littoral il y a des siècles, avant que les routes, les ports de plaisance et les quartiers ne transforment le paysage.

Vous êtes-vous déjà demandé d'où venait le nom de Puget Sound ?

En 1792, le capitaine George Vancouver, officier de la marine britannique, arriva dans le nord-ouest du Pacifique afin de régler un différend territorial avec l'Espagne et de poursuivre l'exploration de la région par la Grande-Bretagne. À bord du HMS Discovery, il pénétra dans les eaux intérieures près de ce qui est aujourd'hui le Puget Sound et envoya son second lieutenant, Peter Puget, explorer plus au sud tandis qu'il poursuivait lui-même son voyage.

Alors que Vancouver passait près de l'emplacement de l'actuelle ville de Des Moines, il remarqua de la fumée s'élevant du bord de l'eau. Les peuples autochtones brûlaient délibérément les broussailles pour faire sortir les cerfs et les chasser, une pratique courante de gestion des terres à l'époque. Au cours de l'expédition, Vancouver baptisa la partie sud de la voie navigable « Puget's Sound » en l'honneur de son lieutenant. Les cartographes étendirent par la suite ce nom pour désigner l'ensemble de la étendue d'eau que nous connaissons aujourd'hui sous le nom de Puget Sound.

Aujourd’hui, beaucoup de gens utilisent le terme « mer des Salish » pour désigner la masse d’eau qui s’étend le long de la frontière entre les États-Unis et le Canada et qui comprend le Puget Sound ainsi que le détroit de Géorgie, le détroit de Juan de Fuca et les îles San Juan. Ce nom, qui rend hommage au peuple des Salishs de la côte, premiers habitants de la région, a été proposé en 1989 afin de désigner l'ensemble de cet écosystème transfrontalier. L'État de Washington et la Colombie-Britannique ont officiellement reconnu ce nom en 2009.

Les pionniers s'installent dans la région

By the late 1800s, Washington had become one of the nation's great logging regions, and communities were beginning to spring up along the shores of Puget Sound. In 1889, a group of settlers and investors from Des Moines, Iowa, founded the town of Des Moines, naming it after the Midwestern city they had left behind.

The towering Douglas firs and cedars that blanketed the surrounding hills fueled a booming timber industry, and the Des Moines Creek valley became part of that story. French Canadian loggers hauled massive logs through the forest with teams of oxen, while sawmills sprang up near the creek's mouth to process timber for the growing cities of the Pacific Northwest. Before trucks hauled timber, enormous tree trunks traveled downhill through wooden flumes—long troughs filled with rushing water—and steep logging chutes on their way to waterfront mills.

Meanwhile, steamships from the famous Mosquito Fleet carried lumber, passengers, mail, and supplies between waterfront communities, making Puget Sound the region's transportation network long before highways existed. In 1909, a new dock was built at the end of S. 227th Street, near the site of today's Anthony's HomePort, further cementing Des Moines' connection to the water.

Dance Hall Days and a Historic Ferry

In 1916, the enterprising Neal brothers, a local family that had already established the local telephone company and operated a bus line connecting Des Moines with Seattle, converted an unfinished lumber mill into a waterfront dance hall. That same year, the King County Ferry System began running an automobile ferry between Des Moines and Vashon Island. The first of its kind in the region, it could carry 40 cars and 200 passengers. Among other benefits, it helped the island's farmers transport produce and goods to canneries inland.

Throughout the 1920s, visitors traveled from around the region to enjoy evenings of dancing, dining, and beachfront recreation in Neal's Pavilion, perched over Puget Sound. It marked the beginning of the property's transformation from a working waterfront into a destination where people came to relax and cut loose.

Un paradis en plein air pour les enfants orphelins

Not every chapter in the park's history was shaped by industry. One of its most enduring stories began with a couple whose mission was to give vulnerable children a safe, joyful place to grow up.

Herman and Annie Draper, known affectionately as "Daddy" and "Mother" Draper, opened the Children's Industrial Home in Des Moines in 1908. Their orphanage welcomed children from all backgrounds and was believed to be the only self-supporting children's home in the country, relying on the children's work and talents rather than government or church funding. The children attended public school and trained in trades such as printing, contributing to a press they produced and sold. Draper's main focus, however, was music. The children honed their musical skills and toured the country as "The Jolly Entertainers," performing concerts that raised money to support the orphanage while exposing them to places and experiences they might never otherwise have seen.

Around 1917, the Drapers purchased the wooded land along Des Moines Creek to create a campground and playground for the children in their care. They filled in an old mill pond and added swings, tent platforms, and a picnic shelter, creating a peaceful retreat where children could spend their days. The grounds were later opened for community picnics and gatherings. After Herman and Annie Draper passed away in 1927—just five days apart—the Children's Home closed, but the property soon began another chapter.

Une communauté paroissiale crée un lieu de rencontre durable

In 1931, the North Pacific Conference of the Evangelical Covenant Church purchased both Draper Park and Neal's Pavilion, creating Covenant Beach Camp. For decades, families, youth groups, and church congregations from across the Pacific Northwest gathered here for summer camps, retreats, worship services, and community events. Many of the historic buildings that define Des Moines Beach Park today were constructed during this era. Most of the church members were Swedish immigrants or their descendants, and the buildings they built were heavily influenced by Scandinavian craftsmanship traditions. The Dining Hall, completed in 1935, was designed by Marvel Johnson, then just 20 years old and one of the earliest women to graduate from the University of Washington's architecture program. Connected to it is the charming Kaffe Stuga, whose Swedish-inspired details remain a distinctive feature of the park.

Meanwhile, Neal's Pavilion found yet another purpose as the camp's tabernacle, accommodating up to 1,000 worshippers during busy summer weekends. After the beloved waterfront structure was destroyed by fire in 1954, a new auditorium was built farther inland in 1957. Today, Beach Park Event Center continues to host weddings, concerts, art exhibits, and community events, carrying on the park's long tradition as a gathering place.

En 1986, la ville de Des Moines a acquis ce terrain de 20 acres et ses 630 pieds de rivage sur le Puget Sound, garantissant ainsi qu’il resterait un parc public pour les générations futures. Plutôt que de remplacer les bâtiments historiques du camp, la ville a choisi de les préserver. Cet engagement a conduit à l’inscription du site au Registre national des lieux historiques en 2006, reconnaissant ainsi son rôle unique dans l’histoire de la région.

Aujourd’hui encore, les visiteurs peuvent flâner parmi les nombreuses cabanes d’origine, le réfectoire et l’auditorium magnifiquement restauré, le tout avec pour toile de fond de majestueux conifères, à quelques pas de la plage. Que vous profitiez d’un pique-nique, assistiez à un mariage ou à un concert, exploriez les bassins de marée ou admiriez le coucher de soleil sur le Puget Sound, vous découvrez un lieu qui rassemble les gens depuis des générations.