Œuvre d'art public Robert Morris Earthwork à SeaTac

Nous avons interrogé Jordan Howland, de 4Culture, sur l'histoire de l'œuvre « Robert Morris Earthwork ». Découvrez l'interview ci-dessous :

Pourquoi le Johnson Pit n° 30 a-t-il été créé à l’origine ?

S’inspirant des premières initiatives visant à utiliser l’art comme moyen de réhabiliter des sites post-industriels dégradés, 4Culture — alors connue sous le nom de King County Arts Commission — a parrainé en 1979 un symposium novateur intitulé « Earthworks : Land Reclamation as Sculpture » (Earthworks : la remise en état des terres comme sculpture). L'organisation a réuni une équipe unique composée d'agences gouvernementales et d'artistes afin de discuter du potentiel des « earthworks » (sculptures à grande échelle utilisant la terre elle-même comme matériau) et de créer des œuvres d'art public historiques destinées à réhabiliter des espaces naturels endommagés par l'industrie. L'artiste Robert Morris a reçu la commande du premier projet de démonstration. Il a débroussaillé une gravière abandonnée de 1,5 hectare dans la vallée de Kent, aménagé la terre en terrasses et y a planté du ray-grass, redonnant ainsi vie à ce terrain. Des décennies plus tard, ce site de renommée internationale continue de servir de lieu de rassemblement pour la communauté. La Johnson Pit #30 a été officiellement inscrite au Registre national des lieux historiques en octobre 2021. « The Earthwork a été le premier projet financé par des fonds publics visant à réhabiliter un site dégradé par l'industrie grâce à l'art. » - The Cultural Landscape Foundation

Pourquoi ce site précis a-t-il été choisi ?

Le site de démonstration a été choisi parmi une centaine de gravières gérées à l'époque par le département des travaux publics du comté de King. Le département a identifié, puis finalement cédé, un site désaffecté suffisamment vaste pour avoir un fort impact visuel, mais suffisamment petit pour respecter les contraintes budgétaires, un site accessible au public et offrant un cadre approprié pour une œuvre d’art : la carrière Johnson n° 30, qui était à l’époque en grande partie reboisée d’aulnes nains, de genêts à balais et de mûriers. Au sud-est du site, les terres agricoles de la vallée s’étendaient jusqu’au mont Rainier. Malgré la magnifique vue qu’offrait la colline, la carrière elle-même avait servi de décharge pendant des années.

Morris, déjà sculpteur, peintre, artiste de performance et écrivain d’envergure internationale, alors basé à New York, avait une expérience du land art, notamment avec Steam Work for Bellingham sur le campus de la Western Washington University. Il avait également le potentiel de remettre en question les idées reçues sur la sculpture. Sa sélection marqua la première fois que la Commission des arts du comté de King attribuait une commande à un artiste extérieur à la région.

Combien de temps a-t-il fallu à Robert Morris pour réaliser « Johnson Pit #30 » ?

Après une première visite du site en janvier 1979, Morris a présenté un projet sculptural en avril de la même année, proposant de défricher la végétation et de construire une forme de colline à partir de 16 000 mètres cubes de terre, sculptés en pentes concentriques descendantes et en terrasses formant un amphithéâtre. Son œuvre a été achevée en novembre de la même année, puis restaurée dans les années 1990 et à nouveau en 2018.

Quelle a été l’inspiration derrière Johnson Pit #30 ?

Le projet de Morris a réhabilité la gravière abandonnée au service de l’art, en sculptant des terrasses dans ce paysage triangulaire, à l’image d’un amphithéâtre péruvien. Les pentes ont été plantées de ray-grass sauvage, mais dans l’ensemble, le projet mettait l’accent sur la forme plutôt que sur la végétation.

« J’ai utilisé une méthode de terrassement qui a été employée aussi bien dans l’Antiquité qu’à l’époque moderne », a déclaré Morris pendant la réalisation de l’œuvre. « Une telle méthode a donné naissance à des sites aux contextes et aux finalités très variés, tels que des palais et des mines à ciel ouvert, des remblais d’autoroutes et des cultures à flanc de montagne. Les jardins persans et moghols étaient aménagés en terrasses, tout comme les vastes amphithéâtres de Muyu-uray au Pérou… il s’agit là d’un acte prototypique de modelage de la terre. »

Morris a également fait valoir que l’art porte une responsabilité environnementale et sociétale et doit interpeller le spectateur. Il ne voulait pas transformer la fosse Johnson n° 30 en une destination purement idyllique ou rassurante et, ce faisant, racheter ceux qui avaient dévasté le paysage au départ. Tout en ajoutant d’agréables terrasses concentriques descendant jusqu’au fond de la carrière, il a également laissé une rangée de souches d’arbres noircies au sommet. Morris a qualifié ce geste de « forêt fantôme » pour rappeler l’histoire du site avant qu’il ne devienne une carrière de gravier, un rappel du coût des pratiques incontrôlées.

Qu’est-ce qu’un earthwork exactement ?

Le Museum of Modern Art définit un earthwork comme une œuvre d’art réalisée en modelant le terrain lui-même ou en créant des formes dans le terrain à l’aide de matériaux naturels. Les earthworks vont d’interventions subtiles et temporaires dans le paysage à des modifications sculpturales importantes et durables réalisées à l’aide de lourds engins de terrassement. Les earthworks s’inscrivaient dans le mouvement plus large de l’art conceptuel des années 1960 et 1970.

Quels sont d’autres exemples célèbres d’« earthwork » ?

Spiral Jetty (1970) de Robert Smithson est l’un des « earthworks » monumentaux les plus connus, avec Johnson Pit #30 de Morris. Cette manière de travailler dans et avec le paysage a bouleversé à jamais la conception de la sculpture dans l’art contemporain, en la sortant du contexte des galeries et des musées.

Parmi les précédents projets de terrassement de Robert Morris, on peut citer son Earth Project (1968) à Evanston, dans l’Illinois ; l’Observatory Project aux Pays-Bas (1971) ; le Grant Rapids Project X dans le Michigan (1974) ; et son Steam Work for Bellingham Project (1971-1974) dans le jardin de sculptures du campus de la Western Washington University. Dans Observatorium (1977), Morris a façonné un champ à Lelystad, aux Pays-Bas, pour lui donner une forme circulaire d'aspect primitif. Il a qualifié cette œuvre de « Stonehenge moderne ».

Parmi les autres earthworks célèbres du comté de King, on peut citer le Waterworks Garden de Lorna Jordan à Renton et le Mill Creek Canyon Earthworks d'Herbert Bayer à Kent.

Qui était Robert Morris ?

Robert Morris, dont la carrière s'étendit sur plus d'un demi-siècle, fut un pionnier. Surtout connu comme sculpteur minimaliste, artiste de performance et écrivain, il consacra également plusieurs décennies de sa vie (principalement dans les années 60 et 70) à la création de land art.

Le fil conducteur qui reliait toutes ses pratiques était l’idée que la forme – qu’il s’agisse de sculptures dans une galerie ou de la terre sculptée – intensifiait la perception de l’espace chez le spectateur, et que l’œuvre n’était en quelque sorte complète que lorsqu’elle incluait le corps du spectateur à l’intérieur, autour et à travers d’elle.

Pourquoi ce site est-il considéré comme menacé/en danger ?

Ce site, Johnson Pit #30, est probablement la première sculpture permanente de remise en état des terres du pays, voire du monde. En 2015, le Washington Trust for Historic Preservation a publié sa liste annuelle des «biens historiques les plus menacés de l’État de Washington », et le œuvre de Robert Morris figure sur cette liste.

Au moment de sa création, Johnson Pit #30 surplombait la vallée de Kent, peu urbanisée et riche d’une longue histoire agricole. Son site propice à la contemplation et sa vue bucolique ont depuis été radicalement transformés par des projets immobiliers et industriels. 4Culture s’engage pour la préservation et la restauration de cette œuvre d’art unique. La désignation par le Washington Trust for Historic Preservation et une reconnaissance antérieure dans le cadre du Landslide 2014 Art and the Landscape contribueront aux efforts visant à obtenir le statut de monument historique du comté de King et une inscription au Registre national des lieux historiques.

Existe-t-il des projets futurs pour le site de l’ouvrage de terre (par exemple, des bancs, des plaques, des clôtures, des statues) ?

4Culture a mené à bien un vaste projet de restauration en 2018, remplaçant les marches, le mur de soutènement, la clôture et les sièges sur le site. De nouveaux éléments représentant la « forêt fantôme » seront fabriqués et installés en 2021 ou 2022, accompagnés de panneaux d'interprétation.

Y a-t-il d'autres anecdotes ou faits intéressants concernant la création ou l'histoire de cet ouvrage de terrassement ?

Voici simplement une citation de l'artiste lui-même : « La simplicité de la forme n'est pas nécessairement synonyme de simplicité de l'expérience. » —Robert Morris