Observation des orques : un bon moment pour les tueurs

Il existe deux types d'orques que l'on peut observer dans le Puget Sound : les orques résidentes du Sud, qui constituent une population distincte d'orques se nourrissant exclusivement de poissons dans les eaux de la mer des Salish et de la région du Puget Sound, et les orques de passage, également connues sous le nom d'orques de Bigg, qui se nourrissent d'autres mammifères marins tels que des phoques et des marsouins plus petits. Bien que ces soi-disant "orques" fassent souvent partie des excursions d'observation des baleines dans la région de Seattle, il ne s'agit en fait pas de baleines, mais d'une très grande espèce de marsouins ! Ces majestueux mammifères marins ont captivé le cœur des habitants et des visiteurs.

Les orques résidentes du Sud vivent en groupes familiaux très unis, appelés "pods", qui se composent de plusieurs générations d'individus apparentés. Il existe trois groupes dans le Puget Sound, appelés J, K et L. Chacun d'entre eux a ses propres vocalisations et son propre style de vie. Chacun d'entre eux a des vocalisations et des modes de communication qui lui sont propres, ce qui crée des "dialectes" distincts d'un groupe à l'autre. Ils se nourrissent principalement de saumon quinnat, une espèce clé de la région, et leur dépendance à l'égard de cette proie spécifique les a rendus vulnérables aux fluctuations des populations de saumon. En fait, 97 % du régime alimentaire des orques résidentes du Sud se compose de diverses espèces de saumon, et leur survie dépend de la santé des espèces de saumon qui vivent dans la région.

Les orques de passage sont plus grandes et se nourrissent de phoques, de petits marsouins, de baleines et d'autres mammifères marins. S'il est difficile de faire la différence entre les deux types d'orques en se basant sur leur taille à distance, on peut aussi les distinguer par la forme de leur tache de selle, la tache gris clair ou blanche située derrière la nageoire dorsale. Chez les orques résidentes du sud, cette tache est une sorte de "U" ouvert, tandis que les orques de passage ont une tache pleine.

Les membres de la nation Lummi, une tribu côtière Salish, considèrent les orques résidentes du sud comme des parents et ont une longue et riche histoire de récits et de rituels qui les relient à leur famille sous les vagues. Bien que les orques résidentes de Puget Sound soient un symbole apprécié de la beauté naturelle de la région, leur survie est menacée par de nombreuses menaces. Il s'agit notamment du déclin des populations de saumons, de la pollution et du bruit sous-marin causé par la circulation des bateaux. En conséquence, les orques résidentes du Sud figurent sur la liste des espèces menacées, ce qui souligne la nécessité de déployer des efforts de conservation et de prendre des mesures de protection pour assurer leur survie à long terme. Avant que des lois ne soient adoptées pour protéger ces magnifiques créatures, les baleineaux étaient parfois enlevés à leur groupe par des personnes désireuses de les utiliser à des fins de divertissement. L'une de ces baleines, connue sous le nom de Tokitae ou "Lolita", comme l'appelaient ses captifs, a retrouvé ses eaux natales après plus de cinquante ans de captivité, grâce aux efforts des tribus locales et des défenseurs de l'environnement.

Rencontrer les orques de Puget Sound dans leur habitat naturel est une expérience vraiment impressionnante. Leur grâce, leur intelligence et leurs structures sociales complexes en font un symbole emblématique de l'écosystème marin unique de la région et nous rappellent la nécessité de préserver et de chérir les merveilles naturelles de nos eaux pour les générations futures. Le mois de juin est le mois de la sensibilisation aux orques et il est plus important que jamais de prendre les mesures nécessaires pour protéger ces merveilleuses créatures.