Excursion d'une journée au départ de Seattle : les îles San Juan

Le paysage des îles San Juan est vraiment unique, à tel point qu'en 2013, ces îles ont été classées « monument national », ce qui signifie qu'elles sont protégées par l'État en raison de leur importance culturelle, historique et géographique.

Outre sa beauté à couper le souffle, ce qui fait de cette région une destination si prisée, c'est qu'elle a de quoi satisfaire tous les goûts :

• Les familles, y compris celles qui voyagent avec de jeunes enfants ou des grands-parents, peuvent profiter d'une journée tranquille et décontractée à flâner dans les villes et les parcs ou à participer à des excursions d'observation des baleines en toute sécurité et adaptées à tous les âges.
• Les amateurs de plein air apprécient ces îles pour le vélo, la course à pied, la pêche au crabe, le kayak et le camping.
• Les gourmets raffolent des huîtres fraîches et des autres fruits de mer provenant des îles, des plats préparés à partir de produits frais de la ferme et des restaurants raffinés.
  
• Les visiteurs du nord-ouest du Pacifique sont émerveillés par ces paysages uniques.

Si vous visitez la région de Seattle, nous vous recommandons de jeter un œil aux nombreux hôtels situés dans le quartier de Seattle Southside, aux alentours de l'aéroport SEA. C'est l'emplacement le plus pratique si vous arrivez en avion dans la région, et vous y trouverez également de nombreuses agences de location de voitures. Vous pouvez utiliser notre annuaire pour parcourir les hôtels et affiner votre recherche en fonction de critères tels que la présence d'une piscine, le petit-déjeuner gratuit et d'autres prestations.

Se rendre en voiture aux îles San Juan

Quel que soit votre lieu de séjour dans la région de Seattle, le trajet vers les îles San Juan est assez simple. Vous roulerez vers le nord sur l’I-5 jusqu’à Anacortes (à environ 2 heures de SeaTac, selon le trafic), puis vous prendrez le ferry pour Friday Harbor ou l’une des autres îles. La traversée dure un peu moins d’une heure et demie, mais vous regretterez peut-être qu’elle ne dure pas plus longtemps tant les paysages sont magnifiques. Le ferry dispose également de places assises à l’intérieur, de toilettes et d’un café à bord.

Quelques conseils avant de partir :

• Si vous voyagez avec un véhicule, pensez à réserver votre place sur le ferry à l'avance , surtout en été et le week-end. Vous pouvez effectuer cette réservation sur le site Internet de Washington State Ferries.
• Arrivez tôt, bien avant l'heure d'embarquement prévue. Vous trouverez des toilettes et une plage au terminal si vous souhaitez sortir de votre voiture pour vous dégourdir les jambes pendant que vous attendez.
• Les passagers sans réservation bénéficient généralement d'une bien plus grande flexibilité et ont souvent moins de mal à monter à bord d'un ferry.
• Avant de partir, consultez le site Internet de Washington State Ferries pour connaître les horaires de traversée en vigueur et les alertes concernant le service.

Prendre un hydravion

Vous pouvez également vous rendre directement sur les îles en hydravion. Il existe plusieurs points d'embarquement dans toute la région. Par exemple, Western Prince Whale Watching Adventures propose des vols en hydravion au départ de Renton, à seulement 15 minutes de Seattle Southside.

Friday Harbor est le point de départ idéal pour découvrir les îles San Juan. Le ferry accoste en plein cœur de la ville, ce qui permet d'explorer facilement cette charmante petite ville à pied.

Rue Spring

Cette rue principale animée est le cœur du centre-ville de Friday Harbor. Prenez le temps de flâner dans ses librairies indépendantes, ses galeries d'art, ses boutiques, ses magasins d'articles de plein air et ses épiceries fines avant de vous arrêter dans l'un des cafés du front de mer pour déjeuner ou prendre un café.

Le marché fermier de l'île de San Juan

Si vous vous trouvez sur l'île un samedi (du printemps à l'automne), vous pourrez découvrir des produits frais, des fleurs, des pâtisseries, des objets d'artisanat et des plats préparés proposés par des commerçants locaux.

Le Musée de la baleine

Situé à quelques pas du terminal des ferries, ce musée propose des expositions interactives, des squelettes grandeur nature et des présentations pédagogiques. Vous découvrirez les orques résidentes du Sud ainsi que la faune marine variée qui peuplent la mer des Salish.

Musée d'art des îles San Juan

Découvrez des expositions temporaires consacrées à des artistes du Nord-Ouest du Pacifique et du monde entier dans un espace lumineux et contemporain.

La marina de Friday Harbor

Admirez les ferries, les voiliers, les bateaux de pêche et les hydravions qui arrivent tout au long de la journée, ou détendez-vous sur un banc donnant sur le port.

Au-delà de Friday Harbor, l'île dévoile des terres agricoles vallonnées, des côtes rocheuses, des forêts paisibles et certains des paysages les plus spectaculaires de l'État de Washington

Roche Harbor

À l'extrémité nord de l'île, Roche Harbor dégage une atmosphère élégante et d'antan. Autrefois ville animée grâce à une entreprise de production de chaux, c'est aujourd'hui un village pittoresque en bord de mer, doté d'un hôtel historique, d'un port de plaisance, de restaurants en bord de mer et de boutiques. Promenez-vous le long des quais, explorez le parc de sculptures des îles San Juan ou visitez l’original mausolée Afterglow Vista, dernière demeure somptueuse du fondateur de Roche Harbor, John S. McMillin, nichée au cœur d’une forêt paisible. Si vous vous y rendez en soirée pendant l’été, ne manquez pas la « Colors Ceremony », une tradition de longue date de la station balnéaire qui remonte aux années 1950 et qui comprend de la musique, un coup de canon et la cérémonie de descente des drapeaux au coucher du soleil.

Parc d'État de Lime Kiln Point

Surnommé « Whale Watch Park » (le parc d'observation des baleines), le parc d'État de Lime Kiln Point est réputé pour offrir l'une des meilleures occasions au monde d'observer des baleines depuis le rivage. Parcourez les sentiers au sommet de la falaise, visitez le phare historique et scrutez le détroit de Haro à la recherche d'orques, de baleines à bosse, de phoques communs, de marsouins et d'aigles à tête blanche.

Parc historique national de l'île de San Juan

L'une des histoires les plus fascinantes de l'île est racontée à l'American Camp et à l'English Camp, où le conflit frontalier insolite connu sous le nom de « guerre du cochon », qui opposait les États-Unis à la Grande-Bretagne, a été résolu pacifiquement. Aujourd'hui, vous y découvrirez des sentiers de randonnée paisibles, des prairies à perte de vue, des bâtiments historiques et des points de vue panoramiques sur la côte, tout aussi mémorables que l'histoire elle-même.

Plages et haltes panoramiques

Une partie du charme de l'île de San Juan réside dans la découverte d'endroits auxquels on ne s'attendait pas. Promenez-vous le long du rivage parsemé de bois flotté à South Beach, profitez d'un pique-nique avec vue sur Griffin Bay à Jackson Beach, ou passez l'après-midi à explorer les ateliers d'artistes et les galeries disséminés un peu partout sur l'île. Pendant la saison de la lavande (de fin juin à fin juillet), l'Alchemy Art Center s'anime grâce à ses champs de lavande parfumés. Vous y trouverez également des produits à base de lavande et des œuvres d'art locales à acheter.

De nombreux visiteurs du nord-ouest du Pacifique rêvent d'apercevoir ces gentils géants dans nos eaux, et il existe de nombreuses façons de les observer. Nous avons sélectionné pour vous quelques-unes des meilleures excursions d'observation des baleines près de Seattle, dont l'une part directement de Renton, au sud de Seattle. De nombreuses autres partent de Friday Harbor et s'aventurent dans les eaux riches de la mer des Salish, où des naturalistes expérimentés aident les participants à repérer certaines des espèces sauvages les plus emblématiques de la région. Selon la saison, vous pourrez apercevoir :

• Orques
• Les baleines à bosse
• Petits rorquals
• Phoques communs
• Les otaries de Steller
• Marsouins
• Aigles à tête blanche

Si vous préférez rester les pieds sur la terre ferme, n'oubliez pas d'apporter vos jumelles au parc d'État de Lime Kiln Point. Il arrive parfois que les baleines s'approchent étonnamment près du rivage.

Peu d’activités vous permettent de vous imprégner autant de la beauté de l’île de San Juan que le kayak. Des visites guidées et des locations sont proposées aux pagayeurs de tous niveaux, leur offrant ainsi l’occasion d’explorer des criques tranquilles, des côtes rocheuses et des baies abritées depuis la surface de l’eau. En chemin, gardez l’œil ouvert pour apercevoir des phoques communs, des marsouins, des loutres de rivière, des pygargues à tête blanche et d’autres espèces marines. Que vous optiez pour une balade tranquille ou une excursion guidée plus longue, le kayak est l’une des façons les plus mémorables de découvrir la mer des Salish depuis l’île.

L'Office du tourisme de l'île de San Juan propose un annuaire très pratique des entreprises de location de kayaks présentes sur les îles.

Une journée passée à découvrir l'île vous ouvrira forcément l'appétit, et l'île de San Juan a de quoi vous satisfaire, qu'il s'agisse de fruits de mer frais, de bières artisanales ou de cafés chaleureux. Voici quelques restaurants à ne pas manquer :

• Downriggers – Situé au-dessus de la marina de Friday Harbor, le Downriggers est un lieu très apprécié pour ses huîtres locales, son saumon frais, sa soupe de palourdes et son fish and chips, le tout servi avec une vue imprenable sur le front de mer.
• Duck Soup - Niché au pied d'imposants conifères, juste à la sortie de Friday Harbor, le Duck Soup est devenu une destination à part entière. Ses menus de saison mettent à l'honneur les produits locaux dans un cadre chaleureux et rustique, idéal pour un repas tranquille.
• San Juan Island Brewing Company - Après une journée de découverte, venez vous détendre en dégustant une pinte de bière artisanale à la San Juan Island Brewing Company. Accompagnez votre bière d'un hamburger, d'un sandwich ou d'une salade, et profitez du calme de la spacieuse terrasse.
• Friday Harbor House - Pour un dîner avec vue, le restaurant du Friday Harbor House allie une cuisine raffinée du Nord-Ouest du Pacifique à une vue panoramique sur le port. Les fruits de mer de saison, les produits cultivés sur l'île et les vins de l'État de Washington y occupent une place de choix.
• Le restaurant « The Tide Tables » de la Wescott Bay Shellfish Co. propose une expérience gastronomique unique. Vous pouvez observer les éleveurs récolter des coquillages sur la plage, à quelques mètres seulement de votre table.

Certaines photos de ce blog ont été gracieusement fournies par l'Office du tourisme des îles San Juan et le San Juan Nature Institute.