La mystérieuse femme qui a cofondé Krusteaz à Seattle

Ce paragraphe apparaît sur le site Web de Krusteaz lorsque vous cliquez sur "Our Story" (Notre histoire). En dessous, vous trouverez une photo de quatre femmes souriantes, habillées de vêtements d'époque et assises autour d'une table. Il semble qu'il s'agisse des femmes du club de bridge dont la recette de pâte à tarte est à l'origine de la gamme de mélanges à pâtisserie Krusteaz de Continental Mills, une entreprise de la région de Seattle dont les produits se trouvent encore aujourd'hui sur les étagères des épiceries.

Cela semblait être un élément fascinant de l'alimentation locale et de l'histoire des femmes.

Le fait que quatre femmes se soient réunies pour créer une entreprise dans les années 1930 est significatif. Après tout, la loi sur l'égalité des chances en matière de crédit, qui interdit aux créanciers d'exercer une discrimination à l'encontre des demandeurs de prêts en fonction du sexe, de la race, de l'état civil ou de l'origine nationale, n'a pas été adoptée avant 1974. Avant cela, les femmes veuves, célibataires ou divorcées devaient se faire accompagner d'un homme pour cosigner toute demande de crédit.

Mais lorsque j'ai contacté Krusteaz dans l'espoir de raconter l'histoire d'une entreprise locale créée par des femmes et qui, 88 ans plus tard, est toujours détenue et gérée par des familles, j'ai été surprise de constater que personne ne pouvait identifier les femmes du club de bridge.

La famille Heily dirige Continental Mills depuis trois générations, mais bien qu'elle soit impliquée depuis 1947, elle n'a pas créé l'entreprise. John J. Heily, le grand-père de l'actuel PDG Andy Heily, a été le premier à s'impliquer dans l'entreprise, au milieu des années 1940. La croûte à tarte Krusteaz a été le premier produit de Continental Mills, et elle est apparue sur les étagères des épiceries au début des années 1930, alors que Seattle était en proie à la Grande Dépression.

Comme l'a écrit Dana Ross, directrice de la communication et de l'engagement communautaire de Continental Mills, dans un courriel, le père d'Andy, John M. Heily, "n'était pas particulièrement attaché à l'histoire jusqu'à ces dernières années", et les noms des femmes ont donc été perdus au fil du temps.

Ross pourrait proposer un nom, cependant.

"Le mari de l'une d'entre elles s'appelait James Charters", écrit Ross.

C'est ainsi qu'a commencé la quête de l'insaisissable Mme James Charters, cofondatrice de Continental Mills, dont la recette de pâte à tarte a donné naissance à la marque Krusteaz. Qui était la mystérieuse Mme Charters ? Et pourquoi toutes les informations la concernant semblent-elles avoir été perdues pour l'histoire ?

Il n'est pas facile de trouver des histoires de femmes "ordinaires" des années 30.

"Abigail Adams n'a pas été effacée, mais les femmes de la classe ouvrière et les femmes de couleur ont tendance à l'être", déclare Shirley Yee, historienne et présidente du département des études sur le genre, les femmes et la sexualité à l'université de Washington.

Une raison à cela : Jusqu'à la fin des années 1960, les femmes mariées, et même les femmes veuves ou divorcées, étaient souvent désignées publiquement par le nom de leur mari. Ce n'est que dans les années 1970 que certains journaux (par exemple, le Washington Post) ont commencé à faire régulièrement référence aux femmes mariées en utilisant leur prénom.

"Les journalistes n'ont pas inventé les normes sociales, ils avaient tendance à suivre les normes sociales de l'époque", explique Yee.

Donc, même si une plongée dans les archives du Seattle Times a confirmé que James Charters avait une femme, dans presque tous les cas, elle était listée comme "Mme James Charters" ou "Mme J. M. Charters".

Heureusement, la nécrologie de James Charters, parue dans l'édition du 1er avril 1964 du Seattle Times, a fourni une piste précieuse dans la recherche de Mme Charters. La toute dernière ligne disait : "Survit sa femme, Rose."

James MacDowell Charters est décédé en mars 1964, à l'âge de 82 ans. Sa nécrologie est parue dans l'édition du 1er avril 1964 du Seattle Times, et... (Archives du Seattle Times) Suite

La recherche du prénom de Rose a permis de trouver son nom de jeune fille (elle est née Rose Gilbreath), ce qui a donné lieu à une foule d'informations. (Et quelques informations erronées. La tenue des registres au 19e et au début du 20e siècle n'est pas à la hauteur de l'ère de l'Internet - par exemple, la nécrologie du Times après la mort de Rose en 1970 a mal indiqué son âge ; elle avait 94 ans et non 87).

Alors qui était Rose Gilbreath Charters ?

La femme qui a cofondé Krusteaz est issue de l'une des familles pionnières de l'État de Washington. Son père, Samuel Love Gilbreath, s'est rendu dans le territoire de l'Oregon en 1852 dans un train de chariots. Il est ensuite devenu le premier résident blanc - et plus tard le premier shérif - du comté de Columbia, dans le territoire de Washington.

Rose Charters est née Ada Rose Gilbreath en 1876 dans une ferme de Dayton. Elle est la neuvième de 13 enfants et fréquente l'université de l'État de Washington à l'époque où elle s'appelait le Washington Agricultural College. Elle devient institutrice à Walla Walla, mais s'installe dans le comté de King lorsqu'elle épouse James MacDowell Charters, originaire de Chicago, en 1918.

Les archives publiques de l'État ont permis de combler d'autres lacunes concernant les Charters et Continental Mills. Rose aurait eu 56 ans lorsque la société a été fondée à l'automne 1932, date à laquelle elle a également commencé à utiliser le mot "Krusteaz" comme marque pour son mélange de pâte à tarte emballé. Rose Charters figure comme vice-présidente dans les rapports annuels jusqu'en mai 1969. En juin 1970, l'été précédant sa mort, un nouveau nom apparaît sous le nom du président John J. Heily : Vice-président John M. Heily.

Andy Heily, qui allait prendre les rênes de son père John M., ne connaissait pas grand-chose du club de bridge ni de son histoire, mais il a proposé sa tante, Timmie Hollomon, comme ressource.

Mme Hollomon, 83 ans, est la sœur de John M. Heily. Elle se souvient d'être allée travailler à l'usine Continental Mills avec son père et sa meilleure amie, Peggy, les jours d'été pluvieux.

"C'était juste M. et Mme Charters et ils ont embauché des gens du quartier pour faire fonctionner les lignes", a déclaré Mme Hollomon lorsqu'elle a été jointe par téléphone et qu'on lui a demandé ce qu'elle savait sur les fondateurs de Continental Mills.

Rose Charters a créé son mélange pour pâte à tarte à un moment opportun. À l'époque de la Dépression, au début des années 1930, les files d'attente pour le chômage étaient longues, l'argent était rare et, bien que les épiceries aient commencé à proposer des préparations pour pâtisserie toutes prêtes, tous ces produits nécessitaient encore que le cuisinier à la maison ajoute des ingrédients comme du beurre, du lait, de l'huile ou des œufs. Un mélange qui ne nécessite que de l'eau est une véritable révélation.

1 de 5 | Continental Mills fait l'objet d'un article dans l'édition du 13 janvier 1963 du Seattle Times. L'article fait référence à "Mrs Charters" mais... (Archives du Seattle Times) En savoir plus

D'après les souvenirs de M. Hollomon, Rose a commencé à vendre le mélange de pâte à tarte à des amis, des voisins et des cafés locaux. La demande a rapidement dépassé la cuisine des Charters. James a trouvé une petite usine de fabrication et, grâce à un prêt accordé par des investisseurs de Chicago, sa ville natale, les Charters et une poignée d'employés ont ouvert un magasin.

Personne ne sait si le club de bridge a jamais existé. Rose Charters était en effet membre d'un club social appelé le Radiant Chapter, Order of the Eastern Star, dont les membres se réunissaient occasionnellement pour jouer aux cartes - mais nous ne saurons jamais s'il s'agissait du "club de bridge" de l'histoire des origines de Krusteaz. Toute preuve concrète semble entièrement perdue dans l'histoire. De plus, la photo des quatre femmes sur le site Web de Krusteaz n'est pas authentique ; il s'agit d'une recréation de l'histoire des "quatre femmes d'un club de bridge de Seattle", prise par des employés pour une promotion interne dans les années 90.

Dans les années 1940, John J. Heily a rejoint Continental Mills à la demande de son beau-frère, l'un des investisseurs des Charters basés à Chicago, qui avait demandé au premier Heily d'aider à redresser une petite entreprise en déclin.

À partir de ce moment-là, l'histoire de Continental Mills devient celle des Heilys qui, grâce à des décisions commerciales judicieuses prises sur trois générations, ont transformé une entreprise en difficulté en une entreprise de mélanges pour pâtisserie prospère qui se porte toujours bien aujourd'hui.

Au début de son mandat, John J. Heily a embauché un chimiste alimentaire qui a contribué à élargir la gamme de produits de l'entreprise pour inclure des mélanges pour gâteaux, beignets et biscuits. L'introduction de la préparation pour crêpes Krusteaz à base de babeurre et d'eau, mise au point en partenariat avec le département d'économie domestique de l'Université de Washington à la fin des années 1940, a constitué une autre avancée majeure.

En 1975, dans un geste qui a changé la trajectoire de l'entreprise, John M. Heily a battu Pillsbury pour obtenir le contrat pour les cuisines qui nourrissaient les travailleurs qui construisaient le Trans-Alaska Pipeline System. Ce contrat lucratif a incité l'entreprise à accroître ses activités, ce qui a été utile lorsque Continental Mills a introduit ses produits chez Costco quelques années plus tard.

Aujourd'hui, Continental Mills, dont le siège est à Tukwila, est toujours fière d'être une entreprise familiale et orientée vers la famille, qui est restée fidèle à ses racines locales. Bon nombre des 800 employés de l'entreprise y travaillent depuis 20 ans ou plus.

Enfant, Andy Heily passait ses étés chez Continental Mills, à peindre l'entrepôt ou à trier le courrier. Il a rejoint l'entreprise à temps plein après avoir obtenu son diplôme d'école de commerce et a travaillé en étroite collaboration avec son père pendant les 18 années suivantes, jusqu'au décès de John M. Heily en septembre dernier. Andy Heily a pris la relève en 2015.

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L'esprit de John M. Heily est bien vivant dans les murs de l'entreprise qu'il a fait vivre au fil des décennies. L'un de ses mantras était "Fierce Pride", et ces mots apparaissent partout dans le siège de Continental Mills.

"Il était un tel leader culturel pour l'entreprise et tout simplement le patriarche de l'entreprise", a déclaré Andy Heily à propos de son père. "Il y a toutes sortes de rappels constants de lui."

Comme son père et son grand-père l'ont fait avant lui, Andy Heily a également été le fer de lance de certains changements novateurs dans l'optique de la longévité de l'entreprise. L'entreprise s'est retirée de plusieurs de ses marques pour se concentrer sur l'amélioration de la gamme Krusteaz et a depuis introduit des mélanges enrichis en protéines et des mélanges utilisant du blé issu de l'agriculture durable.

Continental Mills a été surpris d'entendre parler de Rose Charters et de son rôle dans la fondation de l'entreprise. Après tout, James Charters est mort en 1964, et Rose Charters a suivi en 1970. Avant la mort de Rose, les parts des Charters dans la société ont été vendues aux Heilys. Nous ne pouvons que spéculer sur la raison pour laquelle ses contributions ont été perdues dans l'histoire. Peut-être parce que les Charters n'ont jamais eu d'enfants pour défendre leurs intérêts ? Il en va de même pour l'histoire de l'origine du club de bridge. Peut-être que quatre femmes qui y travaillaient au début ont été confondues dans l'histoire des "quatre femmes fondatrices du club de bridge" par un innocent jeu de téléphone ? Ou peut-être que Rose a parlé de la recette à des amis avant qu'elle et James ne commencent à la vendre ?

Les Heilys ont fait passer Continental Mills d'une petite entreprise régionale à la société nationale florissante qu'elle est aujourd'hui. Mais c'est Rose Charters - une institutrice de Seattle, pas un scientifique de l'alimentation ou un chimiste - qui a créé le premier produit. Elle a été la première à le mettre sur le marché.

Et même si le nom de Rose Charters a été oublié au fil du temps, un rappel de son héritage reste profondément ancré dans la gamme de produits Continental Mills. Il ne figure même pas dans le top 100 des articles les plus vendus de Continental Mills, mais Krusteaz propose toujours un mélange pour pâte à tarte à la vente - bien que principalement dans le Nord-Ouest du Pacifique.

"Si cela ne faisait pas partie de notre patrimoine, nous l'aurions probablement abandonné", dit Andy. "Mais qui sera cette personne ? Pas moi."

Chronologie de Krusteaz/Continental Mills

• 1876 : Le 20 septembre, Ada "Rose" Gilbreath naît à Dayton, dans le comté de Columbia - dans ce qui est encore appelé le "territoire de Washington".
• 1882 : James MacDowell Charters est né à Chicago, Illinois.
• 1918 : James Charters et Rose Gilbreath se marient dans le comté de King.
• 1932 : En juin, James et Rose Charters commencent à fabriquer et à vendre la pâte à tarte de la marque Krusteaz. Continental Mills est constituée en société dans l'État de Washington le 1er octobre 1932. James Charters, August Fritsche et J.R. Cissna sont les premiers administrateurs de la société.
• 1941 : Un article du Seattle Times rapporte que la société a vendu "plus d'un million de paquets de farine à pâtisserie Krusteaz au cours de ses huit premières années d'existence, ce qui représente une moyenne de 125 000 paquets par an.
• 1945 : À la demande de Tom O'Bryan, son beau-frère de Chicago, John J. Heily est invité à siéger au conseil d'administration de Continental Mills. O'Bryan est l'un des premiers investisseurs de la société, mais n'a pas été en contact avec James Charters et a besoin de quelqu'un pour surveiller son investissement.
• 1947 : Heily est nommé président de Continental Mills. Pendant son mandat, l'entreprise élargit sa gamme de produits, en développant des recettes de biscuits, de beignets et un mélange de crêpes au babeurre avec juste un peu d'eau - initialement formulé par le département d'économie domestique de l'université de Washington.
• 1963 : Continental Mills quitte sa première usine du Central District pour s'installer sur Corgiat Drive, près de l'actuel Boeing Field. Selon un article du Seattle Times du 13 janvier 1963, leur première usine comprenait "une vieille machine à mélanger, plusieurs bancs en bois, une chaise et un bureau d'occasion. Les femmes qui venaient une heure ou deux par jour pour remplir des paquets à la main étaient payées en actions." L'article indique que l'entreprise "a lutté pendant la Seconde Guerre mondiale" jusqu'à ce que Heily devienne président. "De 1947 à l'année dernière, le volume de production de Continental Mills a été multiplié par 50", rapporte l'article du Seattle Times.
• 1964 : En mars, James Charters meurt.
• 1970 : Les vendeurs de Continental Mills commencent à conduire une camionnette Volkswagen équipée d'une plaque de cuisson, baptisée Krusteaz Kurtesy Kitchen, dans les épiceries de la région de Seattle, pour servir des crêpes aux clients afin de les inciter à essayer la préparation pour crêpes au babeurre Krusteaz.
• 1970 : Le 4 septembre 1970, Rose Charters meurt.
• 1975 : John M. Heily prend la relève de son père, John J. Heily, en tant que président et PDG. Cette année-là, il obtient également l'appel d'offres pour la fourniture de cuisines pour le Trans-Alaska Pipeline System, ce qui oblige Continental Mills à trouver de nouvelles recettes, à restructurer ses opérations et à augmenter drastiquement son échelle.
• 1980 : Dans une autre percée, Continental Mills commence à vendre ses produits chez Costco.
• 1999 : Pour accroître la distribution au niveau national, Continental Mills construit une deuxième usine de fabrication, cette fois à Hopkinsville, dans le Kentucky.
• 2015 : Andy Heily prend la relève de son père, John M. Heily, en tant que président et PDG. Il supervise environ 800 employés dans trois États, y compris les bureaux de l'entreprise à Tukwila et les usines de fabrication à Kent, Effingham, Illinois, Hopkinsville, Kentucky et Manhattan, Kansas. Continental Mills produit désormais suffisamment de préparation pour crêpes pour fabriquer 2,6 milliards de crêpes par an.