De Louisiane avec amour
L'âme créole dans le sud de Seattle
« Ici, c'est Mardi Gras tous les jours. » — Hampton Isom, propriétaire du Creole Soul
Dans cette nouvelle série intitulée « Seattle Southside Stories », nous mettons en lumière les personnes qui se cachent derrière les lieux qui rendent notre région si merveilleusement intrigante. Pour commencer, voici Hampton Isom, ancien basketteur professionnel, steward et chef/propriétaire du food truck et restaurant Creole Soul, qui pimente la scène gastronomique avec des saveurs authentiques du sud.
« Si ça ne vient pas de Louisiane, je ne le ferai pas. »
Dans une région où la cuisine du sud est difficile à trouver, Isom, originaire de la Nouvelle-Orléans, fait découvrir à la région les saveurs authentiques de la cuisine réconfortante du sud. Cela signifie non seulement recréer les plats de son enfance, comme le macaroni au fromage crémeux aux écrevisses, l'alligator frit croustillant et le gumbo épicé, mais aussi s'approvisionner en presque tous ses ingrédients directement dans le sud. Quand il a commencé à vendre de la nourriture ici, il ne trouvait pas les ingrédients qu'il voulait, alors il a demandé à sa fille de les lui envoyer.
« On ne trouve pas de pain comme celui-ci ici », explique Isom en parlant des baguettes moelleuses qu'il utilise pour préparer ses sandwichs po' boy. « C'est le pain qui fait le sandwich. »
« À ce jour, je ne cuisine rien dans cette cuisine si je ne dispose pas des ingrédients provenant de Louisiane, car je suis tellement habitué à les utiliser que cela changerait la saveur et l'ensemble du plat », explique-t-il. « Si je ne peux pas me les procurer en Louisiane, ou si l'avion a du retard ou autre, je dis : « Bon, je ne cuisine pas aujourd'hui. Désolé. »
Un amour transmis de génération en génération
La cuisine occupait une place essentielle dans l'enfance d'Isom, même si la nourriture était rare. « J'ai grandi dans des logements sociaux où je n'avais rien », raconte-t-il.
Les ressources étaient peut-être limitées, mais la cuisine débordait toujours d'amour et de créativité. Il a appris à préparer les plats qu'il sert aujourd'hui auprès de sa grand-mère, qui était créole, et de sa mère, « deux des meilleures cuisinières au monde ».
« Ma grand-mère faisait tout elle-même », nous raconte-t-il. « Une pincée de ceci, une cuillerée de cela, vous voyez... il suffit de verser et c'est prêt. C'est ce que je fais aujourd'hui. Je n'ai même pas besoin de goûter mes plats. Je sais exactement quel goût ils ont sans même les mettre dans ma bouche. »
Même s'il rêvait de se lancer dans la restauration, sa vie a pris un chemin détourné. Il a été recruté pour jouer au basket-ball professionnel dans des ligues internationales à travers le monde. Plus tard, il s'est installé à Dallas et a brièvement possédé une boîte de nuit.
Du sud à Seattle Southside
En 2014, il a accepté un poste de manutentionnaire pour Alaska Airlines, ce qui l'a amené dans la région de Seattle. À ce poste, il a commencé à s'essayer à la cuisine pour l'équipage. Quelques années plus tard, il est devenu agent du service clientèle, puis steward. Pendant son temps libre, il a travaillé au lancement d'un food truck, et en 2018, Dat Creole Soul a vu le jour. Il a rapidement fait le buzz en s'associant avec des caves et des brasseries de la ville.
Entre-temps, Isom a rencontré sa femme, Christine Isom, qui vivait à Des Moines. Le couple s'est installé dans cette ville tranquille au bord de l'eau, et finalement, l'entreprise a pris suffisamment d'ampleur pour permettre à Isom de quitter la compagnie aérienne et de se consacrer à plein temps à la restauration. Bien que le food truck soit toujours en activité, l'ouverture d'un restaurant physique a été très bien accueillie.
Construire une communauté, un plat à la fois
Le restaurant est ouvert le soir, du jeudi au samedi, et propose chaque dimanche un brunch avec mimosas à volonté et beignets fraîchement préparés. Il organise également des concerts aussi souvent que possible, une autre façon pour Isom de faire découvrir son héritage culturel au sud de Seattle.
« Quand on pense à la Nouvelle-Orléans, on pense tout simplement à la bonne musique et à la bonne cuisine », explique-t-il.
Ses voisins du nord-ouest ont également montré leur enthousiasme. « Quand j'ai proposé des concerts, les gens ont commencé à affluer », raconte-t-il.
Répandre l'amour
Bien qu'il ait beaucoup de projets en cours, au sens propre comme au figuré, Isom n'a pas oublié ce que c'est que d'avoir besoin d'aide. Il distribue régulièrement des dizaines de repas gratuits à toute personne dans le besoin. Il a également fondé une organisation à but non lucratif 501(c)(3), Dat Creole Soul Lagniappe, afin de fournir des repas aux personnes sans domicile fixe. (« Lagniappe », un terme qui fait référence à l'esprit d'hospitalité, peut être traduit approximativement par « un petit plus »).
Alors que son entreprise prospère, Isom ne tient jamais son succès pour acquis. Même s'il a suivi un parcours long et sinueux pour en arriver là où il est aujourd'hui, il est fier de toutes les réalisations qu'il a accomplies en chemin. « Si je devais mourir maintenant, je pense que je serais satisfait de ma vie », confie-t-il.
Regarder l'interview
Écoutez Hampton raconter son histoire avec ses propres mots et découvrez Creole Soul dans la vidéo ci-dessous.
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